一些 10.000 年前, 男人從改變動物的狩獵和採集種子和塊莖在野外, 對飼養動物和栽培植物附近他住的地方的地方.
在這個漫長的過程, 人類已經極大地改變了他們原先在自然界中發現的動物和植物. 家養的牛, 羊, 貓, 和狗是眾所周知的, 但有時人並不知道，類似的馴化已發生，我們成長為作物許多植物, 如玉米, 小麥, 飯, 和大豆. 千百年來, 人類已經選定，並越過植物，有特色，他們喜歡, 如口感更好或更多收益.
這種方法取得了巨大的跳躍式前進時，在19世紀的科學家，僧侶孟德爾發現了它的特點是從上一代遺傳到旁邊的“規則”. 後來, 科學家發現，植物的特徵代碼, 動物和微生物被包含在所謂的“基因”, 並且，基因包括遺傳物質的, 我們稱之為DNA.
在20世紀初, 植物育種者發現，在植物的突變並不僅僅發生自發, 但也可以通過使植物材料在輻射或化學物質引起的.
這已經成為一個廣泛使用的技術, 和許多我們每天消耗的農作物都與誘導化學物質和輻射突變的幫助下獲得.
而雜交育種和誘發突變，並將於植物育種非常重要的工具, 它們也有一些限制:
- 當對於一個期望的性狀如抗病基因不存在於玉米例如基因庫, 然後將不可能越過在這樣的基因從一個不相關的物種，如小麥;
- 對於某些特質, 所述基因可以是可在基因庫, 再例如，, 玉米, 但這些基因不表達足以實際上導致期望的性狀;
- 對於某些物種, 如果樹, 雜交育種可能需要幾十年, 這也太漫長，如果我們需要的特質，幫助解決氣候變化的影響越來越. 例如, 花了蘋果在育種 50 年過抵抗痂, 這是蘋果樹的主要疾病，需要很多噴霧劑，每個季節殺蟲劑.
- 對於其他物種的雜交育種是非常困難的共. 香蕉, 例如, 是無菌和無種子. 香蕉相乘'無性', 這意味著，為了使新的香蕉樹, 使用現有的植物的部分. 所有產生的香蕉是基因完全相同.
- 突變選擇通過輻射或化學品的傳統形式是高度不可預測的，並可能導致許多意想不到的變化.
- 雜交育種不僅帶來了從一個工廠所需的基因，B廠 (這通常是很好地適應當地環境的“精英”品種) 而且工廠A的數以萬計的其他基因. 這個所謂的“連鎖累贅”勢力植物育種者開始的“穿越回”一個漫長的過程.
為了克服雜交育種和誘發突變的這些限制, 科學家開發在20世紀70年代的技術，使人們有可能“
- 識別在生物體負責一個性狀的特定基因,
- 隔離基因, 和
- 通過一種被稱為“轉型”過程中把它導入植物細胞
這個過程我們稱之為“轉基因”, 或“基因工程’ (在這項技術的早期, 它也被稱為“重組DNA技術”).