Algúns 10.000 anos, home cambiou de caza de animais e obtención de sementes e tubérculos en estado salvaxe, o mantemento dos animais e cultivo de plantas nas proximidades dos lugares onde viviu.
Neste longo proceso, os seres humanos cambiaron dramaticamente os animais e plantas que orixinalmente atopados na natureza. Gado domesticado, ovella, gatos, e os cans son ben recoñecidos, pero ás veces a xente non saben que a domesticación semellante ocorreu con moitas plantas que crecen como culturas, tales como o millo, trigo, arroz, e soia. Por miles de anos, os seres humanos teñen seleccionado e cruzou plantas que tiñan características que lles gustaba, como me gusta mellor ou máis rendemento.
Esa visión fixo un enorme salto cara diante cando, no século 19, o científico-monxe Gregor Mendel descubriu as "regras" polas que características foron herdadas dunha xeración á seguinte. Posteriormente, os científicos descubriron que o código para as características de plantas, animais e microorganismos están contidos nos chamados "xenes", e que os xenes consisten en material xenético, que chamamos ADN.
No inicio do século 20, melhoristas de plantas descubriron que mutacións en plantas non só ocorren de forma espontánea, pero tamén pode ser inducida por exposición a radiación de material vexetal ou de produtos químicos.
Isto fíxose unha técnica amplamente utilizada, e moitas das culturas que consumen cada día son obtidas coa axuda de mutacións inducidas por produtos químicos e por radiación.
Mentres cruzamentos e mutacións inducidas son e serán ferramentas moi importantes de mellora de plantas, eles tamén teñen unha serie de limitacións:
- Cando un xene dunha característica desexada, como a resistencia a enfermidades non está presente no conxunto de xenes do millo, por exemplo,, el non será posible atravesar un tal xene desde unha especie non relacionados, tales como o trigo;
- Para algunhas características, os xenes poden estar dispoñibles no conxunto de xenes de, de novo, por exemplo,, millo, pero estes xenes non son expresados en realidade como para supoñer a característica desexada;
- Para algunhas especies, , Tales como árbores froiteiras, cruce pode levar décadas, que é moi longo, se necesitamos trazos que axudan a facer fronte aos crecentes impactos do cambio climático. Por exemplo, que levou os creadores de mazá sobre 50 anos para atravesar a resistencia contra sarna, que é unha das principais enfermidades en maceira que require moitas pulverizacións con pesticidas por tempada.
- Para outras especies cruzamento é moi difícil por completo. Bananas, por exemplo, son estériles e non teñen sementes. Bananas son multiplicados "asexuada", o que significa que para facer novas plantas de bananeira, partes dunha planta existente son utilizados. Todas as bananas resultantes son xeneticamente idénticos.
- As formas tradicionais de selección mutación utilizando radiación ou produtos químicos son altamente imprevisible e pode causar moitos cambios inesperadas.
- Cruce non só trae os xenes desexados de planta para planta Unha B (que normalmente é unha variedade de "élite" que está ben adaptado ao entorno local) pero tamén as decenas de miles de outros xenes da planta A. Este así chamado forzas "Linkage drag 'melhoristas de plantas para iniciar un longo proceso de" travesía de volta'.
Para superar estas limitacións de cruzamento e mutación inducida, os científicos desenvolveron técnicas nos anos 1970 que permitiu "
- identificar un xene específico responsable de unha característica dun organismo,
- illar o xene, e
- trae-lo en células de plantas a través dun proceso chamado de "transformación"
Este proceso que chamamos "modificación xenética", ou 'enxeñaría xenética’ (nos primeiros días desta tecnoloxía, Tamén era coñecido como "técnicas de ADN recombinante").