Неки 10.000 година, човек променио од лова животиња и прикупљање семена и кртола у дивљини, за држање животиња и гајење биљака у близини места где је живео.
У том дугом процесу, људи су се драматично промениле животиње и биљке су првобитно наћи у природи. Припитомљен говеда, овца, мачке, и пси су добро препозната, али понекад људи нису свесни да је дошло до сличне припитомљавање са многим биљкама повртарске културе као, као што су кукуруз, пшеница, пиринач, и соје. Хиљадама година, људи су одабрани и прешли биљке које су имале карактеристике су волели, као што је боља укус или више принос.
Овај приступ је направио велики скок напред када је у 19. веку научник-монах Грегор Мендел је открио 'правила' по којима карактеристике су наследили од једне генерације на генерацију. Касније, научници су открили да код за карактеристике биљака, животиње и микроорганизми се налазе у тзв "генима", и да гени састоји од генетског материјала, који ми називамо ДНК.
У раном 20. веку, селекционера открили да мутације код биљака не само да се јављају спонтано, али може бити изазвана излагањем биљног материјала радијацији или хемикалија.
Ово је постао нашироко користи техника, и многи од усева које унесемо свакодневно су добијени уз помоћ мутација изазваних хемикалијама и зрачења.
Док крст узгој и индуковане мутације су и да ће бити изузетно важни алати оплемењивању биљака, они такође имају низ ограничења:
- Када ген за жељену особину, као што су отпорност на болести није присутна у генофонда кукуруза на пример, онда то неће бити могуће прећи такав ген у од неповезаног врсте као што су пшеница;
- За неке особине, гени могу бити на располагању у генофонда, поново за пример, кукуруз, али ти гени се не изражавају довољно да заиста довести у жељеном својство;
- За неке врсте, као што су воћака, крст узгој може да потраје деценијама, који је предуго ако морамо особине које помажу борбу против све веће утицаја климатских промјена. На пример, то је јабука одгајиваче преко 50 године да прелазе отпор против краста, који је главни болест у стабала јабуке који захтева много спрејеве са пестицидима по сезони.
- За друге врсте крст узгој је изузетно тешко у потпуности. Банане, на пример, су стерилни и немају семена. Банане се множе "бесполно", што значи да је за прављење нових банана биљке, делови постојеће биљке се користе. Све добијене банане су генетски идентични.
- Традиционалне форме селекције мутација коришћењем зрачења или хемикалија су веома непредвидива и може изазвати многе нежељене промене.
- Крст узгој доноси не само жељене гене из биљног А до Б биљке (која је обично "елита" сорта која је добро прилагођена локалној средини) али и десетине хиљада других гена биљног А. Ова такозвана 'веза' драг снаге селекционера да започне дуг процес "назад прелаза".
Да би се превазишла ова ограничења унакрсног узгоју и индуковане мутације, научници развили у 1970 техникама које је омогућило да се "
- идентификују специфичну ген одговоран за особину у организму,
- изоловати тај ген, и
- донесе га у биљне ћелије кроз процес који се зове "трансформација"
Овај процес називамо 'генетска модификација', или 'генетски инжењеринг’ (у раним данима ове технологије, је такође означен као "рекомбинантни ДНК техникама ').