Alguns 10.000 Fa anys, l'home va passar de la caça d'animals i la recol · lecció de llavors i tubercles a la natura, per mantenir els animals i les plantes que creixen prop dels llocs on va viure.
En aquest llarg procés, els éssers humans han canviat radicalment els animals i les plantes que originalment troben a la natura. Bestiar domesticat, ovella, gats, i els gossos són ben reconeguts, però de vegades les persones no són conscients que la domesticació similar ha passat amb moltes plantes que cultivem com cultius, com ara el blat de moro, blat, arròs, i la soja. Durant milers d'anys, els éssers humans han seleccionat i creuat plantes que tenien característiques que els agradaven, com ara un millor sabor o més de rendiment.
Aquest enfocament va tenir un gran salt cap endavant quan al segle 19 el científic-monjo Gregor Mendel va descobrir les "regles" pel qual les característiques s'hereten d'una generació a la següent. Més tard, els científics van descobrir que el codi per a les característiques de les plantes, animals i microorganismes estan continguts en els anomenats "gens", i que els gens es componen de material genètic, que anomenem ADN.
Al segle 20, fitomilloradors descobrir que les mutacions en les plantes no només es produeixen de forma espontània, però també pot ser induïda mitjançant l'exposició de material vegetal a la radiació o productes químics.
Això s'ha convertit en una tècnica àmpliament utilitzada, i molts dels cultius que consumim cada dia s'obtenen amb l'ajuda de mutacions induïdes per substàncies químiques i la radiació.
Mentre creues i mutacions induïdes són i seran eines molt importants de fitomillorament, també tenen una sèrie de limitacions:
- Quan un gen per un tret desitjat, tal com resistència a la malaltia no està present a la reserva de gens de blat de moro, per exemple,, llavors no serà possible creuar un gen tal en d'una espècie no relacionats, com el blat;
- Per a alguns trets, els gens poden estar disponibles en el patrimoni genètic de, de nou, per exemple,, blat de moro, però els gens no s'expressen prou per donar com a resultat en realitat en el tret desitjat;
- Per a algunes espècies, com ara arbres fruiters, encreuament pot prendre dècades, que és massa llarg si necessitem trets que satisfacin les creixents impactes del canvi climàtic. Per exemple, prendre criadors de poma sobre 50 anys per creuar la resistència contra la sarna, que és una malaltia important en les pomeres que requereix moltes polvoritzacions amb pesticides per temporada.
- Per a altres espècies encreuament és extremadament difícil per complet. Plàtans, per exemple, són estèrils i no tenen llavors. Els plàtans es multipliquen 'asexual', el que significa que per fer noves plantes de banana, s'utilitzen parts d'una planta existent. Tots els plàtans resultants són genèticament idèntics.
- Les formes tradicionals de selecció de la mutació mitjançant l'ús de la radiació o productes químics són altament impredictibles i poden causar molts canvis no desitjats.
- Encreuament no només porta els gens desitjats de la planta de l'A a la planta B (que sol ser una varietat "elit" que s'adapta molt bé al medi ambient local) sinó també a les desenes de milers d'altres gens de la planta A. Aquest anomenat forces 'vinculació' drag fitomilloradors per iniciar un llarg procés de "creuar de nou '.
Per superar aquestes limitacions d'encreuament i mutació induïda, els científics van desenvolupar en les tècniques de 1970 que va fer possible "
- identificar un gen específic responsable d'un tret en un organisme,
- aïllar aquest gen, i
- posar-la en cèl · lules vegetals mitjançant un procés denominat "transformació"
Aquest procés que anomenem "modificació genètica", o "enginyeria genètica’ (en els primers dies d'aquesta tecnologia, també es coneix com a 'tècniques d'ADN recombinant').