Certains 10.000 ans, homme a changé de chasse des animaux et de la cueillette des graines et des tubercules à l'état sauvage, à la détention d'animaux et la culture des plantes à proximité des lieux où il a vécu.
Dans ce long processus, les humains ont radicalement changé les animaux et les plantes qu'ils ont trouvé à l'origine dans la nature. Bovins domestiques, mouton, chats, et les chiens sont bien reconnus, mais parfois les gens ne sont pas conscients que la domestication similaire s'est produit avec de nombreuses plantes que nous cultivons les cultures, telles que maïs, blé, riz, et le soja. Pendant des milliers d'années, les humains ont sélectionné et croisé les plantes présentant des caractéristiques qu'ils ont aimé, comme meilleur goût ou plus de rendement.
Cette approche a fait un énorme bond en avant quand au 19ème siècle, le savant moine Gregor Mendel a découvert les «règles» qui ont hérité des caractéristiques d'une génération à l'autre. Plus tard, scientifiques ont découvert que le code pour les caractéristiques des plantes, les animaux et les micro-organismes sont contenues dans dits «gènes», et que les gènes sont constitués de matériel génétique, que nous appelons ADN.
Au début du 20e siècle, obtenteurs ont découvert que des mutations dans les plantes ne produisent pas seulement spontanément, mais peut aussi être induite par exposition de la matière végétale à un rayonnement ou des produits chimiques.
Cela est devenu une technique largement utilisée, et la plupart des cultures que nous consommons tous les jours sont obtenues avec l'aide de mutations induites par les produits chimiques et les radiations.
Alors que les croisements et mutations induites sont et seront des outils très importants de l'amélioration des plantes, ils ont aussi un certain nombre de limitations:
- Quand un gène pour un trait souhaité, tel que la résistance à la maladie n'est pas présente dans le pool de gènes de maïs par exemple, alors il ne sera pas possible de traverser un tel gène dans une espèce de non apparentées telles que le blé;
- Pour certains traits, les gènes peuvent être disponibles dans le pool génétique de, de nouveau par exemple, maïs, mais ces gènes ne sont pas exprimés assez pour réellement aboutir à la caractéristique désirée;
- Pour certaines espèces, tels que des arbres fruitiers, croisement peut prendre des décennies, qui est trop long si nous avons besoin de traits qui contribuent à aborder l'impact croissant du changement climatique. Par exemple, il a fallu les éleveurs de pommes sur 50 ans à franchir la résistance contre la tavelure, qui est une maladie importante dans les pommiers qui nécessite beaucoup de sprays avec des pesticides par saison.
- Pour les autres espèces croisement est extrêmement difficile tout. Bananes, par exemple, sont stériles et n'ont pas de graines. Les bananes sont multipliés "asexuée", ce qui signifie que de faire de nouveaux plants de bananiers, des parties d'une installation existante sont utilisés. Tous les bananes qui en résultent sont génétiquement identiques.
- Les formes traditionnelles de sélection de mutation en utilisant des radiations ou produits chimiques sont très imprévisibles et peuvent provoquer de nombreux changements involontaires.
- Croisement apporte non seulement les gènes souhaités dans l'usine A à l'usine B (qui est habituellement une variété «élite» qui est bien adapté à l'environnement local) mais aussi les dizaines de milliers d'autres gènes de plantes A. Ce soi-disant forces «drag de liaison 'obtenteurs de commencer un long processus de« passage de retour'.
Pour surmonter ces limitations de croisement et de la mutation induite, les scientifiques ont développé des techniques des années 1970 qui a permis de "
- identifier un gène spécifique responsable d'un caractère dans un organisme,,
- isoler ce gène, et
- amener dans des cellules végétales par un processus appelé "transformation"
Ce processus que nous appelons «modification génétique», ou «génie génétique’ (dans les premiers jours de cette technologie, il a été également dénommé "techniques de l'ADN recombinant").